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皮克斯动画工作室 2023 年新作《元素方城市》（Elemental）在今年 6 月上映时，因为面对《不可能的任务：致命清算 第一章》（Mission: Impossible – Dead Reckoning Part One）以及芭比海默热潮的夹击而被稀释掉不少商量，不过其种族融和的故事内容以及令人惊艳的动画技术，其实最终依旧获得了不少的口碑效应，除了先是在 5 月担纲坎城影展的闭幕电影外，票房在一开始的疲弱下最终居然于 8 月突破 4 亿美元，堪称是近年最精彩的票房逆转胜。借由 Disney+ 火热上架，整理本片票房逆势成长、种族融合的感人故事，以及为了本片开发的全新技术为主轴，介绍这次皮克斯动画工作室好酒沉瓮底的佳作！
此外，《元素方城市》在 Disney+ 上线首周即迎来前所未见的优异成绩，不只在五天内累积 2640 万次观看数，跃升成为 Disney+ 今年观看次数最高的电影，首映当天的观看次数更一举冲进首映排行榜前十名，成为平台最受欢迎的电影之一！借由 Disney+ 火热上架，整理本片票房逆势成长、种族融合的感人故事，以及为了本片开发的全新技术为主轴，介绍这次皮克斯动画工作室好酒沉瓮底的佳作！
档期夹击、开出罕见长尾票房
截至 2023 年 9 月 11 日，《元素方城市》在全球的票房数字为 4.842 亿美金，以 2 亿美金的成本评估，绝对算是一个可以接受的成绩，尤其是上映当周的竞争作品为华纳兄弟影业的《闪电侠》（The Flash），让最终的首周票房从预估的 3500 万至 4000 万美元下降到 2950 万美元，外媒对此预估，由于 COVID-19 疫情带来的冲击尚未完全恢复，加上另一部口碑极佳的动画片《蜘蛛人：穿越新宇宙》（Spider-Man: Across the Spider-Verse）也压缩了《元素方城市》的戏院空间。
不过到了 8 月初，《元素方城市》的票房数字出现了巨大转变，在全球的票房收入突破 4 亿美金，都是一开始多数媒体无法预料的，并且称赞本片创造了一个少见的票房逆转胜；在令人失望的首映周末之后，我们真的很高兴观众发现了这是一部多么伟大的电影，迪士尼院线发行执行副总东尼钱伯斯（Tony Chambers）在一份公开的声明中表示；另一方面，好莱坞报导者在一篇文章中分析，尽管《元素方城市》因 2 亿美元的成本无法成为一个成功的获利案子，但其克服开局的低迷并且随后逆势成长的气势，仍然不能否认这是迪士尼影业以及皮克斯动画公司的另一场胜利。
《元素方城市》的故事架构其实来自于导演彼得孙自身的成长故事，他的父母从韩国移民至美国纽约布朗克斯开了一间杂货店 Sohn's Fruits and Vegetables，两人也不会说英语，家庭设定与小炎非常相似；此外迪士尼以及皮克斯动画在这些年间也网罗了许多移民一代、二代的员工，他们的故事与经验也都成为了本片的元素之一。
因此，好故事与好口碑造成的讨论延烧，还是《元素方城市》能够造成长尾效应的主要原因，故事以四大元素为隐喻世界的多主族群，在 2023 年的现在，透过网络的普及与社群的便利，全球化更是加速的扩展，国家之间的种族也越来越多元，每一个地球村的公民都在学习如何与之共存，有时的迷惘可能只是尚未找到处世之道，那些过往旧有的框架都是可以被再次挑战甚至打破的。
从《玩具总动员》到《灵魂急转弯》，皮克斯对技术开创的执着
身为开创第一部电脑动画长片的公司，自然而然的在动画发展的年代成为了产业先锋，皮克斯动画工作室总是以身作则的在每一个全新作品中至少研发一项新的技术，推动整体动画甚至是电影动画的进步，首先当然是 1995 年的《玩具总动员》（Toy Story），为了制作出这部跨世代的电脑动画电影，皮克斯除了更新了软体系统外，更是发明了所有动画的基础技术 — 彩现（Rendering），是指透过软体由模型生成图像的过程，它包括几何、视点、纹理、照明、阴影...等资讯，进而汇整计算影片编辑软体中的效果，生成最终的影片，除了动画之外，彩视也是电影特效、电玩游戏制作基础概念，影响可以说是全面性的。
此外，包括了《怪兽电影公司》（Monster Inc.）中为了因应主角毛怪身上超过 300 万根的毛发变化效果，发明了绘图引擎 Fizt，在《汽车总动员》为了满足汽车烤漆与霓虹灯彼此之间更复杂的反射效果，发明了光线追踪（Ray Tracing），影响了真人电影中的 CGI 元素，例如《钢铁人》中的钢铁装，另外在《瓦力》中建立了电影化的摄影机运动，甚至找来传奇摄影师罗杰狄金斯（Roger Deeakins）担任顾问，以及在《灵魂急转弯》中主角乔必须呈现复杂且快速的弹琴动作，团队在乔的手上建置 292 个肌肉控制，以达到乔再弹奏钢琴时同时展现出琴键的自然效果与肌肉的张力，都一再的展现皮克斯工作室对动画的精益求精。
不断自我挑战 再次为《元素方城市》开发全新技术
每次作品都要研发新的技术虽然是一种传统，但是有时候对于团队来说是一种美丽的负担，尤其在《元素方城市》中角色必须要真的由火、水、风、土组成角色，又要富有情感的肢体，这绝非易事；皮克斯视觉效果总监桑奇拜克奇（Sanjay Bakshi）表示，《元素方城市》需要的电影运算能力比过去皮克斯任何一个作品都还要强大，总共超过 50 名特效艺术家参与此计划，同时必须与过去几乎没有合作过的团队建立关系，为打光师与动画师建立全新工具以及模拟技术，甚至在本片开始拍摄前，不少工作人员一度怀疑是否能够达到最终的效果。
火很容易让人分心，它速度很快，同时很闪烁。本片的角色特效负责人史蒂芬马修表示，要完美的结合火焰的元素效果以及皮克斯的人物角色，是最初也最大的挑战，这项挑战也包含了耐心，拜克奇与马修透露这是他们在皮克斯经手制作时间最长的作品，其中一个原因在于他们需要迪士尼研发新的技术，来支援他们想样做到的事情，该团队使用了一个基于演算法以及机器学习的技术，称为体积神经外型改变系统（volumetric neural style transfer），让主角小炎与他的同类注入了完美的造型。
该技术主要是将具有物理效果的火焰与手绘风格的火焰结合，将动态运动组织成一般形状，然后，动画师使用那些逼真移动但风格结构化的火焰来勾画火角色的轮廓，简单来说，他们发明了一种可以将真实火焰融合在皮克斯动画风格人物的技术。而这个全新的运算系统，也必须有庞大的储存空间作为电脑运算，虽然目前皮克斯尚未有其他的作品需要用到这项技术，但也验证了《元素方城市》除了再次创新外，更连结了复查的内部团队，以达成接近完美的成品。
从坎城影展闭幕片，到上映时被前后夹击导致声量不够，却因为自身的好口碑与容易引起共鸣的故事，后势拉出强力长尾效应，如今我们终于也可以在 Disney+ 上看到这出精采的作品，在那些精彩的技术与美丽的场景世界外，剧中跨越种族的比喻，也能带来熟悉的皮克斯感动。
