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法官维护公理正义，对犯错的人判予该承担的罚则。有朝一日，法官也成了嫌疑犯，坐在法庭上聆听律师辩护，等候另一个法官宣判是否有罪，那会是什么样的情景？什么样的心情？《法官老爹》以这样不常见的事例当背景，贯穿父子两代之间的恩与怨、爱与恶；论述捍卫正义也可能造就出罪恶的道德议题；实是沉重又具冲击性的精采影片。
少年时代的汉克‧帕玛 Hank Palmer （小罗伯特·唐尼 Robert Downey Jr. 饰演）因个性冲动倔强常惹事生非，一次车祸事件中，法官父亲 Judge Joseph Palmer （罗伯特‧杜瓦 Robert Duvall 饰演）坚持让他上少年法庭接受严厉的惩罚，汉克十分惊讶从小呵护他的父亲为何变得如此强硬与绝情？也因为父亲的疏离，让汉克完成大学学业后留在大都会成家立业，再也不想回印第安那州的故乡，不想与原生家庭的父母、兄弟有任何接触。
很难想像只因严父的教导就会产生这么大的愤怒与怨恨，但，与其说怨恨，确切的说法应该是一种少年时代感受到被亲情抛弃的无所适从，而由心中所产生的巨大阴影吧！虽没有和家人联系，汉克却就读了与法官父亲同行的法律系，成家后住宅外种满了母亲最爱的绣球花，他的内心深处用另一种方式延续着、呼唤着父母的爱。
一通母亲过世的电话召回久未还乡的汉克，他与严父和两个兄弟终于重聚。告别式上，汉克注意着父亲的举动，发现父亲会与朋友拥抱，却只与自己握手，才回来几天，两人又发生冲突不欢而散。汉克在上飞机时接到父亲被指控开车撞死人的电话，内心潜藏的爱让他决定返家帮忙父亲。汉克的人生也在此宛如进入时光隧道，与年少对父爱迷惘的自己再度连结。
这起官司在地方造成轰动，除了父亲是法官之外，更因为被控撞到的正是由父亲判案服刑满二十年才刚出狱的人。二十年前，此人在初犯时一副忏悔模样让帕玛法官轻判他三十天拘役，谁知一出狱，就对女方痛下杀手，故被判二十年重刑，地方人士皆认为帕玛法官对他有深切的痛恶而埋下杀机。在为父亲辩护期间，汉克发现父亲竟罹患癌症末期，暗地里接受信任医生的化疗医治，这也是父亲精神不济，常常有失忆现象的原因。因此，到底法官父亲是否撞死那人一直是个谜。而随着剧情而下，相关线索也渐渐浮现。
当了律师的汉克辩护能力超强，客户却都是些作奸犯科资本雄厚的社会败类，与清廉的法官父亲形成对比，这或许是认为父亲是假面法官，故意与之唱反调的作为。后来从外地进入印第安那州欲起诉帕玛法官的狄克翰检察官 Dwight Dickham （比利‧鲍‧伯松顿 Billy Bob Thornton 饰演），其实曾经与汉克交过手，了解他为恶人辩护的恶质行径，因而连带也认为「有其子必有其父」，故特意来此捍卫真理，定汉克父亲的罪。实际上，汉克的父亲当了四十二年法官，是地方敬重的长者，也是品格高尚的人，检察官从最后帕玛法官的真实陈述中，明了自己的偏见与谬误。
影片颇长，节奏缓慢，叙述的细节庞杂，但却不觉沉闷喔。常常有些高段的幽默梗穿插其中，有些催泪的情节自然而然的酝酿而出，还有些悬疑性的解谜支线。只要静下心就能随着故事的脉络一步步厘清汉克与父亲之间冲突点形成的真正原因，越到后段越能感受到切割不断的亲情所带来的震撼。
有几段法庭辩护的戏，占的时间并不长，却是整出剧的关键。汉克聪明敏锐、条理清晰又辩才无碍，的确在陪审团前帮父亲树立了无辜的形象。但在最后审判前，因父亲看到了一段录影，记起事发当天发生的片段，诚实告知检察官虽不记得是否撞了人，但自己的确有犯罪的动机，此话一出，全场哗然。
汉克的辩护功亏一篑，当场反问父亲，为何那人当初拿枪扫射女方家只轻判三十天拘役？父亲的真情回应充满对少年汉克的细腻感情，这席真心话让汉克震慑到无言，也解开青少年时代父亲对其几近冷酷的疑惑，这是本剧父子情的高潮。当年，也因帕玛法官的轻判使歹徒未能彻底悔悟，继而犯下更重罪刑，让他对汉克采取更严苛的教导，这样「爱之深，责之切」的父爱，多年来阻绝了父子之间的亲情交流，让人悲伤。
中国传统社会中父子之间常常保持着距离，不说情、不说爱，父亲像一座巍峨的高山矗立在眼前，不得僭越。西方国家父子间应该比较没有距离吧，其实也不尽然，如《在魔鬼知道你死前》里的哥哥安迪，也因觉得爸爸只喜欢弟弟，所以被钱逼急了时可以义无反顾设计自家银楼的抢案，最后发现爸爸对他的爱时，一切已难挽回；另在《去里斯本的夜车》中高中老师所找寻的故事主角普拉多，也有一个不苟言笑的法官父亲，让普拉多因得不到父亲的支持而陷入矛盾的深渊。
这些父权强大的父亲，心里其实关心孩子却因某些执着而鲜少表露，造成父子之间的误会，实是枉然。所幸，汉克与法官父亲由一个案件重启亲情，弥补疏离已久的关爱，也在父亲过世前度过了一段美好时光，降低了遗憾。
小罗伯特·唐尼演出律师角色颇具说服力，他能言善道、幽默风趣、双眼直视时有一股难以阻挡的魄力；面对父亲时，刻意桀敖不驯又极想与之亲近的神情，加上时时充满渴爱的真挚眼眸，那种遭父爱隔绝的孤独感让人感同身受。他在此戏终于又散发个人独特魅力的好演技，绝对超越福尔摩斯与钢铁侠。
罗伯特‧杜瓦将在法庭上维持正义的法官、隐藏父爱的冷漠父亲、罹癌的脆弱老人诠释得丝丝入扣，与小劳勃‧道尼的互动更是全剧的重心。此外，慢条斯理眼神犀利的检察官、负伤无法在棒球界发光的落寞大哥、有轻度智能障碍，成天拿摄影机拍摄影片的小弟、纯真可爱的小女儿、家乡的初恋情人，各个表现称职，只不过发挥的空间不多。另外比较可惜的是汉克与妻子婚姻的支线未完整展现，无疾而终；而帕玛法官高龄 72 岁，又是癌症末期病患，却在联邦监狱服刑了七个月才被汉克接回也有些不近情理，不能法外就医吗？我看了风烛残年的老法官从监狱中出现时心里好难过。
与原生家庭关系不佳，连带也使得汉克的婚姻产生危机，面临离婚。汉克没有感受到爱，也难以付出爱，与妻子的关系降到冰点。法官父亲因严厉与冷淡让汉克奋发向上未走上歧途，汉克却又因饱受遭父亲冷落的孤单所折磨，无法处理好人际与感情关系，两相衡量，都是生命中难以承受之「重」！
